蔡昌（公元1877——1953）是广东香山（今中山市）人，清光绪三年（1877年）出生于一个农民家庭。父亲农忙时下田，农闲时捕鱼，虽日夜辛劳，仍难以维持一家数口的衣食。哥哥蔡兴随乡亲飘洋过海到澳大利亚谋生，后与同乡马应彪等合股在雪梨（即悉尼）开设永生水果栏。蔡昌少年失学，14岁时应蔡兴之招，到雪梨在永生水果栏当帮工。
光绪二十五年，蔡兴携带历年积蓄回国。次年，他应马应彪之邀，合伙12人，集资港币2．5万元，在香港开设先施百货公司。不久，蔡昌亦回国进香港先施公司当职员。由于胞兄是合股人的关系，他的职务和薪俸都比较优厚，但他不愿久居人下，而甘冒风险，立志自创事业。他抓紧业余时间补习文化，平时留心揣摩经营百货商店的门道，抽空就跑到外商经营的大公司参观学习。后来，他与人合资在香港开设了一家小型百货商店，开始了自己经商的生涯。
宣统二年（1910年），蔡昌立意集股创办大型环球百货公司，就商于哥哥蔡兴，哥哥非常赞赏他这种要干大事业的志气。兄弟两个开始了筹备工作。此时先施公司业务发达，已在广州设有分行，蔡兴任该公司董事，交游广阔，经多方征集，1912年蔡昌兄弟俩筹得资金港币400万元，大多系归国华侨投资。租得香港德辅道中的狭长铺面，开设香港大新百货公司，英文取名“TheSun”，寓意如日之升，并用出云旭日为商标，由蔡昌任经理。他识字不多，但遇事认真，工于心计，办事勤劳、富有毅力，事业心强，具有锲而不舍的精神。每晨四时即起床，筹划当天事务有条不紊。此时德辅道中商店林立，相邻同业先施、永安等老店近在咫尺。大新以铺面商品陈列整洁，备货充足见称，给人以面目一新的印象。蔡昌亲自掌握进货业务，讲究商品质量，不销残副次品，保证货真价实，价格划一不二，以致信誉日著，营业兴盛。这些做法成为后来粤行、沪行的一贯经营方针。1916年设分行于广州城内惠爱中路，后又在广州西堤建造规模宏大的南方大厦，8层巍峨高楼，为当时广州最大的百货公司，屋顶辟大新乐园，左邻附设亚洲旅馆，设备齐全。商场开业后顾客纷纷而来，营业居同业中首位。
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